Presque toutes les cultures du monde organisent des célébrations de remerciement pour une récolte abondante. L’histoire de la fête américaine de Thanksgiving, ou l’Action de grâce, serait basée sur une fête de remerciement dans les premiers temps des colonies américaines, il y a près de 400 ans. Symbolisée par un repas de dinde rôtie en famille, Thanksgiving est l’une des fêtes les plus emblématiques des Etats-Unis.
La colonie de Plymouth
Les Américains fêtent Thanksgiving chaque année depuis 1789. A l’origine de cette tradition, les colonies de Plymouth et le Mayflower. Dans le détail, en 1620, les pères pèlerins (father pilgrims) séparatistes fuyant les persécutions du roi d’Angleterre Jacques 1er et de son église embarquent sur le navire Mayflower à destination du « nouveau continent ». Le voyage dure 65 jours. Arrivés le 26 novembre 1620, le navire débarque ses 110 passagers émigrants à un endroit baptisé Plymouth par les pères pèlerins. Il s’agit du Boston actuel, où les émigrants s’installent. Plus de la moitié d’entre eux décédera l’hiver suivant en raison de sa rudesse et de l’échec de leurs plantations.
Un massacre à l’origine de Thanksgiving ?
Petit à petit, les pèlerins nouent des relations avec les Indiens iroquois, mettant en place un accord de coopération pour s’entraider mutuellement. Selon les termes de cet accord, les Indiens allaient enseigner de nouvelles cultures, la pêche et la chasse aux nouveaux arrivants. Ces derniers, de leur côté, les soutiendraient en cas d’attaque de la tribu rivale des Narragansetts. Cette version dément d’emblée le récit selon lequel Thanksgiving trouverait son origine dans un massacre des amérindiens par les émigrants.
L’automne suivant cet accord, les récoltes sont abondantes. Ainsi, les pèlerins décident d’offrir une fête de remerciement. Le gouverneur d’alors, William Bradford, invite les Indiens à partager le repas festif. Ce fut le premier repas de Thanksgiving. Les pèlerins ont ensuite repris cette idée pour célébrer chaque année la récolte d’automne. Les proches de ces derniers arrivent ensuite à bord d’un second navire, « Fortune ». Ils apportent alors les documents qui ont officialisé l’implantation des pèlerins sur ces terres. Cela dit, plus la population étrangère augmentait, moins il restait d’Indiens.
Une fête nationale
Cinq ans après la fête d’indépendance aux Etats-Unis, le 3 octobre 1789, George Washington officialise la célébration du Thanksgiving Day. Il fixe également la date de la fête au 26 novembre. Il invite le peuple américain à remercier Dieu pour l’indépendance du pays. Depuis ce jour, les pèlerins du navire Mayflower furent considérés comme étant les premiers colons à avoir fondé les Etats-Unis d’Amérique.
Par ailleurs, jusqu’en 1863, Thanksgiving était célébré à des jours différents aux Etats-Unis. Cela dit, faisant suite à la demande de Sarah Josepha Hale, une journaliste qui avait à cœur de mettre en place une fête nationale commune, Abraham Lincoln déclare Thanksgiving fête nationale et fixe sa date au quatrième jeudi de chaque mois de novembre.
Rappelons enfin que les Etats-Unis ne sont pas le seul pays à célébrer Thanksgiving. Il est également fêté au Canada tous les seconds lundis du mois d’octobre.